Seit dem 24. Juni 1932, als eine Gruppe im Westen ausgebildeter Offiziere und Beamter einen Staatsstreich unternahmen, ist Thailand eine konstitutionelle Monarchie. Staatsoberhaupt ist seit 1946 König Bhumibol Adulyadej. Die Umwandlung von einer absoluten in eine konstitutionelle Monarchie war die tiefgreifendste Veränderung in der Geschichte der thailändischen Monarchie, aber keineswegs war es der gewaltsamste Wechsel.

Wie jede alte Monarchie, so hat auch die thailändische Monarchie ihren Ursprung in der Stammesführerschaft. Gemäss der Erfahrung, dass Stammeshäuptlinge in der Geschichte der Menschheit in der Regel nie so unumschränkt herrschten wie Könige, hatte die Thai-Monarchie in Südostasien ihre Anfange in Sukhothai mit einer Reihe von ausserordentlich volksnahen Königen. Das Konzept einer absoluten Monarchie wurde von thailändischen Königshäusern erst etliche hundert Jahre später übernommen - und zwar aus den Kmer-Reichen.

Die gegenwärtige Chakri Dynastie, die auf eine Palast Revolte im Jahre 1782 zurückgeht, ist die besändigste der thailändischen Geschichte. König Bhumibol Adulyadey, der den Thron im Jahre 1946 bestieg ist der am längsten amtierende König der thailändischen Geschichte und der am längsten amtierende Monarch der Welt.

König Bhumibol Adulyadej verbrachte seine Kindheit in Lausanne in der Schweiz und kam 1945 zusammen mit seinem älteren Bruder Ananda Mahidol zum ersten Mal nach Thailand. Er kehrte später in die Schweiz zurück um seine Schule zu beenden. Erst 1951 kam er zurück nach Bangkok und nahm seine Amtsgeschäfte auf.

Am 28. April 1950 heiratete er Prinzessin Sirikit, und am 5. Mai 1950 wurde er zum König gekrönt (obwohl er den Thron schon 1946 bestiegen hatte).

Die Kinder Bhumibols und Sirikits sind Prinzessin Ubol Ratana (geboren am 5. April 1951, heiratete im August 1972 Peter Ladd Jensen und lebt in den USA), Kronprinz Vajiralongkorn (geboren am 28. Juli 1952 und verheiratet seit dem 3. Januar 1977 mit Soamsawali Kitiyakra), Prinzessin Maha Chakri Sirindhorn (geboren am 2. April 1955, unverheiratet), Prinzessin Chulabhorn (geboren am 4. Juli 1957, verheiratet seit dem 7. Januar 1982 mit Virayudth Didyasarin).

Thai empfinden für ihre Königsfamilie eine Hochachtung, die westlichen Besuchern manchmal für das 20. Jahrhundert fast unangemessen erscheinen mögen, und die durchaus religiöse Züge trägt. Ein Beispiel dafür ist zum Beispiel die Unterwürfigkeit, mit der selbst thailändische Premierminister oder Militärkommandanten ihrem König begegnen. Alle thailändischen Besucher bei Mitgliedern der Königsfamilie sitzen bei Audienzen stets dem König zu Füssen, auf dem Boden, während der König auf einem Thron oder bei weniger offiziellen Ereignissen auf einem Kanapee sitzt. 

Mangelnde Respektbezeugung gegenüber der Königsfamilie ist in Thailand wahrscheinlich der schlimmste Fehler, der einem unachtsamen Touristen unterlaufen kann.

Denn Respekt muss nicht nur den Mitgliedern der Königsfamilie persönlich, sondern auch allen ihren Porträts bezeugt werden. Dass man mit thailändischen Banknoten nicht verächtlich umgehen darf, weil sie das Konterfei des Königs tragen, kann man inzwischen in fast jedem Reiseführer über das Land nachlesen. Banknoten sollten deshalb nicht zerknittert werden, und wer sie öffentlich zerreisst, zieht nicht nur die Feindschaft derjenigen Thai auf sich, die ihn dabei beobachten, sondern begeht tatsächlich eine Straftat.

Dass man aber auch mit Briefmarken respektvoll umzugehen habe, weil auch diese mit dem Kopf des Königs bedruckt sind, mag sich sogar der Aufmerksamkeit von Ausländern entziehen, die glauben, das Land gut zu kennen.

Die Funktionen des Königs im gegenwärtigen thailändischen Staatswesen werden durch die Verfassung festgelegt. Der König eröffnet die Sitzungen des Parlaments und ernennt den Premierminister (wobei die Auswahl allerdings entweder von politischen Parteien oder vom Militär getroffen wird). Alle Regierungsgewalt wird in seinem Namen ausgeübt.

Auf das tatsächliche politische Geschehen hat der König allerdings nur wenig Einfluss. Die Funktion des Staatsoberhaupts ist in Thailand weitgehend symbolischer und zeremonieller Natur.

Das thailändische Adelssystem ist mit europäischen Systemen nur bedingt vergleichbar. Jahrhunderte lang war es die Regel, dass thailändische Könige nicht nur mit einer, sondern mit zahlreichen Frauen verheiratet waren. Alle thailändischen Könige des vergangenen Jahrhunderts hatten offiziell über 40 Kinder, und wie der thailändische Geschichts-Professor Rong Syamananda in seinem Buch History of Thailand vermerkt hat, war zum Beispiel König Mongkut mit 39 Frauen und König Chulalongkorn mit 36 Frauen verheiratet.

Trotzdem konnte sich ein legitimer Kronprinz immer nur aus einer bestimmten königlichen Ehe ergeben - einer solchen, in der die Frau vom König offiziell zur Königin erhoben worden war. War eine solche Entscheidung einmal gemacht, war sie normalerweise unumstösslich. Und nur die Kinder, die aus dieser Ehe hervorgingen, hatten von Geburt aus den Rang königlicher Prinzen und Prinzessinnen. Dabei wurde Thailand nie nominell von einer Königin regiert; die Königin war immer nur die Frau des Königs und die Mutter von Prinzen und Prinzessinnen im königlichen Rang, nie aber Herrscherin.

Thailändische Adelstitel, von denen es in einer genauen hierarchischen Abstimmung weniger als 10 gibt, sind nur bedingt vererblich. Normalerweise hatten (haben) Kinder Adliger stets einen Rang, der um eine Stufe niedriger war als der Rang des Vaters, sofern es sich bei der ehelichen Verbindung mit der Mutter um die Haupt-Ehe handelte. Ging das Kind aus einer Neben-Ehe hervor, war der Rang noch niedriger.

Es stand jedoch stets in der Macht thailändischer Könige, Adelstitel nach Gutdünken zu verleihen oder auch wieder abzuerkennen. So stieg denn auch zum Beispiel im 17. Jahrhundert ein griechischer Immigrant in französischen Diensten, Constantine Phaulkon , bis zum höchsten Adelsrang auf. König Narai machte ihn nacheinander zum Luang Wijayen, zum Phra Wijayen, zum Phaya Wijayen und schliesslich sogar zum Chao Phaya Wijayen. König Narais Nachfolger erkannte Phaulkon jedoch zunächst alle Adelstitel ab und liess den Griechen dann obendrein noch hinrichten.