Chilis (mexikanisch chilli) stammen ursprünglich aus Mittel- und Südamerika, wo sie von den Ureinwohnern schon vor 5000 Jahren als Gewürz und Gemüse angebaut wurden. Die Schoten werden frisch, getrocknet oder als ganze Frucht verwendet. In gemahlener Form sind sie als Cayennepfeffer im Angebot. Dabei hat Chili mit dem Pfeffer piper nigrum nichts zu tun, er ist eine eigene botanische Gattung namens Capsicum frutescens.

Capsaicin heisst der Wirkstoff, der den Schoten die teils heftige Schärfe verleiht. Es gibt mehr als 100 Chili-Sorten und 120 Schärfegrade. Die Schärfe von Chili wird seit 1912 in Scoville-Einheiten gemessen. Die schärfsten Chilis, Habanero Chilies, erreichen 300'000 Scoville, Gemüsepaprika erreichen auf der Skala eine Scoville-Einheit von 0.

Generell ist zu sagen, dass je kleiner eine Schote, desto schärfer ist sie. Die Reaktionen auf die empfundene Schärfe können unterschiedlich sein. Für einige hat sie eine betörende oder lediglich betäubende Schärfe, andere dagegen reagieren mit Schweissausbruch, Hitzegefühl oder auch Schluckauf.

Mit zunehmender Dauer der Einwirkung des Capsaicin wird der Rezeptor jedoch desensibilisiert. Dies erklärt, warum Menschen in Ländern, in denen viel mit Chilis gekocht wird, kaum mehr auf diese vermeintliche Schärfe reagieren. Als Gegenmittel zur Linderung des "Schmerzes" ist Wasser völlig ungeeignet.

Das beste Mittel gegen die Schärfe? - Die Meinungen darüber sind verschieden, bei mir hilft  Wasser, Reis oder Brot überhaupt nicht - andere schwören darauf. Regelmässiger Genuss ist für mich das beste Mittel um sich an die Schärfe zu gewöhnen.